一般认为，中秋节起源于古老的月亮天体崇拜。但这只是民俗学的推论，缺乏史料的支撑。从历史研究角度来看，中秋节源于唐宋时期城里人的赏月习俗，而且直到北宋时期，只有在都城等大城市，中秋才成为一个节日。在《东京梦华录》中，中秋的节俗中没有吃月饼，也没有祭月、拜月：“中秋节前，诸店皆卖新酒，重新结络门面彩楼。花头画竿，醉仙锦旆。市人争饮，至午未间。家家无酒，拽下望子。是时螃蟹新出，石榴、榲勃、梨、枣、栗、孛萄、弄色枨橘，皆新上市。中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月……闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓。”在《梦梁录》中，只是提到了 “团子女”，但“团圆”还没有成为中秋节的主题。由此可见，中秋节其实起源于城市生活，是以公共娱乐为主的节日，直到明清时期，中秋节才成为拜月、家庭团圆的节日。明代《帝京景物略》记载“八月十五祭月，其饼必圆……其有妇归宁者，是日必反夫家，曰团圆节也。”人们对团圆的心理期盼，最大地投射到月饼之上，月饼的相互赠送表达着亲友间的彼此关心，承载了百姓情感连结的功能，这种影响一直延续到当下。
明清时期，乡村的中秋节无非是拜月、吃月饼，而城里是不一样的。在北京，中秋节要买节物“兔儿爷”。“兔儿爷”是人们为了纪念月神玉兔塑造出来的形象。《北平岁时志》记载了兔儿爷的制作过程：“兔儿爷乃泥制，以极细润之黄泥，用砖模刻塑，亦有有手工捏塑者。普通为武将形，头戴盔，带狐尾，或半披战袍，唯兔嘴交叉，两耳竖立，背后高插纸旗或纸伞，或坐假山，或坐麒麟吼虎豹，身量有大小，图画有精粗。”大兔儿爷用以供奉，小的兔儿爷用以孩童供奉，后来，兔儿爷成了北京城孩子的玩具，兔儿爷的功能由祭拜贡品转向把玩娱乐。清代有诗云“瞥眼忽惊佳节近，满街争摆兔儿山。”可见兔儿爷的数量是多大。上个世纪五六十年代中秋街头还偶见兔儿爷售卖，此后兔儿爷开始从北京中秋消失，直到近些年非物质文化遗产保护的热兴，昔日部分制作泥玩儿的民间艺人重新操刀制作兔儿爷。北京人建议2008年的奥运会吉祥物就定为兔儿爷，足见兔儿爷是北京文化的代表。南京、苏州、上海一带，中秋节城里还盛行“烧斗香”，《金陵岁时记》解释说，所谓斗香，就是把香扎成宝塔形，上面加上纸斗。小孩杂坐阶间，剥菱食芡，笑语喧闻，香烟缥缈，等到香斗烧尽，已经是月斜夜深。大人们则不管男女，出游赏月，“里门夜开，比邻同巷，互相往来。有终年不相过问，而此夕款门赏月，陈设月饼、菱芡，延坐烹茶，欢然笑语。”杭州城里中秋夜还有一个特殊的风俗，是在钱塘江上放流一种名为“一点红”的羊皮小水灯，多达数十万盏，浮满江面，有如繁星一般灿烂。
在当代，各大城市都开始重视中秋节赏月传统。如北京的“卢沟晓月”中秋文化节。“卢沟晓月”是燕京八大景点之一，2008年起，北京将“卢沟晓月”打造成大型传统节日活动，举办文艺晚会，邀请中外嘉宾一同赏月。尤其是2013年，“卢沟晓月”中秋文化节在卢沟桥和园博园设了主会场，在区域各大公园、主题文化广场、生活社区组织文艺汇演、舞蹈大赛、花会展示等活动20余场，推动了中秋节在当代城市中的振兴。
现代城市大都积极布置中秋节俗环境，创建中秋活动空间，利用现代科技根据本地历史文化打造中秋特色活动，大型户外活动有交响乐、音乐会、晚会、诗会、展览、民俗体验等，小型活动有社区内的灯笼制作、手工月饼、亲子中秋故事会等，家庭内部有吃团圆饭、看中秋晚会、赠送月饼、参加中秋户外活动等。河南开封在中秋节夜晚会在清明河上上演大型水上实景演出——《大宋·东京梦华》，现场重现北宋的市井繁华，现代版的《清明上河图》是开封中秋夜的玉盘珍馐。河南开封铁塔被誉为“天下第一塔”，“铁塔燃灯”是历代中秋节开封的标志性活动，2014年开封推出了“铁塔光影秀”，用现代科技讲述传统中秋故事。开封城市的中秋吸引了很多游客，魅力十足。祭月、拜月是古老的中秋祭祀仪式，是人们祈求月神庇佑人间的美好愿望的寄托，西安大唐芙蓉园在中秋之夜举行隆重的“中秋祭月大典”。中秋祭月大典按照唐朝礼制进行，演员们身着大唐服饰，妆容精致，道具精美，祭月流程有：上香、祭酒、诵读祝文、拜月。明月照水，波光粼粼，曲声悠扬，舞者多姿，祭月礼成，众人相庆，分食月饼，游客和当地居民也纷纷参与其中。祭月结束，一系列中秋活动才刚刚开始：河灯祈福、水中捞月、中秋灯谜会、挑灯邀月、十五夜望月、吟诗颂团圆、中秋大型焰火晚会等。在杭州，中秋节钱塘江观潮赏月是很多市民的选择，钱塘江还在2020年设计了灯光秀，中秋时节举办了27届的钱江海宁观潮节又添精彩。杭州西湖中秋拜月活动、杭州江月园国际灯会、杭州宋城天灯节等活动精彩纷呈，吸引力强大，常常让中秋国庆期间的杭州城不得不交通限流。
近些年，南京在中秋节也举办了不少很有影响的活动。尤其是今年，以桂花为主角，不仅开展了系列赏桂活动，还在部分场所，向路过南京的游客赠送桂花香囊、桂花茶、桂花糕、桂花酒等南京土特产品，营造团圆节日氛围，展示美丽古都大爱。（“我们的节日”南京工作室 陈媛媛 梁建恕）